Le Cybertruck de Tesla arrive bientôt. Peut être.

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Déjà deux ans de retard sur le calendrier, le Cybertruck a des experts qui se demandent comment l'entreprise va fabriquer son "exosquelette" en acier inoxydable inhabituel.

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Par Jack Ewing

Plus de trois ans après qu'Elon Musk a stupéfié l'industrie automobile avec une camionnette électrique qui ressemblait plus à un chasseur furtif qu'à un moyen de transporter des deux par quatre et des cloisons sèches, Tesla a déclaré le mois dernier qu'elle commencerait à construire le véhicule d'ici la fin. de 2023.

L'annonce a contribué à alimenter une reprise du cours de l'action de Tesla, mais a également relancé un débat sur la question de savoir si le pick-up souvent retardé, appelé Cybertruck, est une œuvre de génie ou une preuve de l'orgueil de M. Musk.

Ce serait très différent de M. Musk, le directeur général de Tesla, de construire une camionnette qui ressemblerait à la camionnette Ford F-150, Chevrolet Silverado ou Ram 1500 - trois des véhicules les plus vendus aux États-Unis.

Avec sa carrosserie angulaire en acier inoxydable, le Cybertruck est une tentative de redéfinir le pick-up de la même manière que Tesla a bouleversé la sagesse conventionnelle de l'industrie automobile en prouvant que les véhicules à batterie pouvaient être pratiques et rentables.

Tesla annonce qu'une version haut de gamme du camion pourra remorquer 14 000 livres et accélérer plus vite qu'une Porsche 911. Les portes du Cybertruck s'ouvriront automatiquement à l'approche du conducteur.

Le camion est important car ce sera le premier nouveau véhicule de tourisme de Tesla en trois ans et pourrait aider à donner vie à une gamme de modèles que certains acheteurs considèrent comme datée. Des constructeurs automobiles établis comme Ford, General Motors et Hyundai ont lancé plusieurs nouveaux modèles électriques depuis la mise en vente du modèle Y, la voiture la plus récente de Tesla, début 2020.

Mais le Cybertruck est tellement en retard que certains experts automobiles se demandent s'il est devenu un autre exemple du penchant de M. Musk pour repousser les limites technologiques au bord du désastre. En 2018, sa détermination à construire une chaîne de montage hautement automatisée pour la berline Model 3 a conduit à "l'enfer de la production" et a failli tuer l'entreprise avant d'opter pour des pratiques de fabrication plus standard.

Cette fois, c'est l'utilisation de l'acier inoxydable pour la carrosserie du Cybertruck qui fait trembler la tête des experts de l'industrie.

L'acier inoxydable résiste à la corrosion et n'a pas besoin d'être peint, ce qui élimine un coût et le besoin de revêtements chimiques toxiques pour l'environnement. Mais il est également coûteux et difficile à façonner et à souder. L'acier inoxydable est généralement plus lourd que l'acier utilisé dans la plupart des autres voitures, ce qui réduit l'autonomie.

Il y a une raison pour laquelle un seul constructeur automobile a jamais essayé de produire en série une voiture avec une carrosserie en acier inoxydable. C'était DeLorean, qui a fait faillite après avoir construit moins de 10 000 voitures, qui sont surtout connues pour leur rôle principal en tant que machine à voyager dans le temps dans les films "Retour vers le futur".

"Musk est un exemple de la façon dont la fétichisation des start-ups technologiques et de leurs dirigeants peut éventuellement conduire ces dirigeants à prendre de mauvaises décisions", a déclaré Patrick McQuown, directeur exécutif de l'entrepreneuriat à l'Université de Towson dans le Maryland, dans un e-mail. "Pour moi, l'insistance sur l'acier inoxydable est une manifestation de sa conviction qu'il a une compréhension unique du marché et que le marché achètera tout ce qu'il propose parce que cela vient de l'esprit d'Elon Musk."

L'acier inoxydable coûte plus cher que l'acier utilisé dans la plupart des automobiles car il contient du chrome et souvent d'autres ingrédients, comme le nickel et le molybdène, qui sont très demandés. La tendance de l'acier inoxydable à reprendre sa forme d'origine signifie qu'il ne peut pas être estampé dans les ailes et autres pièces aussi facilement que l'acier plus souple utilisé par la plupart des constructeurs automobiles. Cela nécessite également des techniques de soudage particulières.

Ces défis expliquent probablement pourquoi Tesla a deux ans de retard dans la fabrication du Cybertruck, que la société prévoit de produire dans son usine d'Austin, au Texas.

"Tesla pense qu'ils peuvent résoudre n'importe quel problème et n'ont pas besoin d'apprendre de qui que ce soit d'autre", a déclaré Raj Rajkumar, professeur d'ingénierie à l'Université Carnegie Mellon, "puis ils se retrouvent coincés dans un coin".

Tesla a déclaré dans un rapport sur les résultats le mois dernier qu'il commencerait à produire le Cybertruck avant la fin de cette année. Mais M. Musk a qualifié cette déclaration lors d'une conférence téléphonique avec des analystes et des investisseurs, affirmant que la société ne commencerait pas à fabriquer le véhicule en grand nombre avant 2024. Lorsque Tesla a dévoilé le Cybertruck, il a déclaré que le véhicule serait mis en vente en 2021.

Le véhicule "ne contribuera pas de manière significative au résultat net" en 2023, a déclaré M. Musk, "mais ce sera l'année prochaine".

Les retards de Tesla ont permis aux constructeurs automobiles traditionnels de le battre sur le marché avec des camionnettes électriques et de laisser Tesla sans rien à offrir aux nombreux Américains qui préfèrent les camionnettes aux voitures ou aux véhicules utilitaires sport.

Les acheteurs réclament des camions électriques. Ford a cessé de prendre des réservations pour son F-150 Lightning, une version à batterie du véhicule le plus vendu, car il ne peut pas rendre les véhicules assez rapides. Rivian, une nouvelle entreprise de véhicules électriques, a également du mal à produire suffisamment de son pick-up, le R1T, pour répondre à la demande.

La division GMC de GM vend une camionnette Hummer, mais en nombre relativement restreint. Et Chevrolet devrait commencer à livrer un Silverado électrique cette année. Ram a annoncé qu'il lancerait un camion 1500 alimenté par batterie l'année prochaine.

"L'avantage du premier arrivé que Tesla aurait pu exploiter a complètement disparu", a déclaré M. Rajkumar. "C'est une énorme opportunité perdue."

Tesla n'a partagé pratiquement aucun détail sur la manière dont il surmontera les défis liés au travail avec l'acier inoxydable, qui incluent la sécurité. L'acier utilisé dans la plupart des voitures est conçu pour se froisser en cas de collision, absorbant l'énergie et protégeant les passagers. L'acier inoxydable ne se froisse pas aussi facilement, exposant les passagers à une plus grande force de l'impact.

Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Il y a des indications que le camion utilisera une formule en acier inoxydable identique ou similaire à celle utilisée par SpaceX, la société de fusées dirigée par M. Musk. Charles Kuehmann, vice-président de l'ingénierie des matériaux chez SpaceX, détient le même titre chez Tesla.

M. Kuehmann a été cofondateur de QuesTek, une entreprise de conception de matériaux, et a travaillé dans une équipe de conception chez Apple. Sa réputation de pionnier dans l'utilisation de nouveaux matériaux donne à certains experts en ingénierie la certitude que Tesla a développé un alliage qui surmontera les défis de l'acier inoxydable.

M. Kuehmann n'a pas répondu à une demande de commentaire.

La carrosserie du Cybertruck n'a aucune des courbes typiques de la plupart des véhicules, mais se compose plutôt de panneaux plats en acier qui, selon les experts, sont probablement découpés au laser puis soudés ensemble, éliminant ainsi le besoin de puissantes machines d'estampage.

"Globalement, le concept pourrait avoir du sens", a déclaré Kip Findley, professeur d'ingénierie métallurgique et des matériaux à la Colorado School of Mines, qui a effectué des recherches sur l'acier de pointe pour les véhicules. "Cela fait avancer le développement de l'acier et amène les gens à penser l'acier d'une manière différente, ce qui est bien."

"Mais il y a des questions ouvertes", a ajouté M. Findley. Celles-ci incluent la manière dont les propriétaires répareront les dommages causés au corps du Cybertruck, que Tesla appelle un "exosquelette". L'acier inoxydable se bosse moins facilement que l'acier de carrosserie conventionnel, mais une fois endommagé, il est plus difficile de le remettre en forme.

En tant que seule entreprise produisant en masse des carrosseries de véhicules en acier inoxydable, Tesla ne pourra pas profiter des économies d'échelle que partagent les autres constructeurs automobiles. Cela pourrait rendre le camion plus cher à produire.

Lorsque Tesla a présenté le Cybertruck, il a déclaré que le prix de départ serait d'un peu moins de 40 000 $. Mais le prix final devrait être beaucoup plus élevé.

Tesla prend des réservations, qui coûtent 100 $, pour le Cybertruck sans nommer de prix pour le véhicule. Tesla n'a pas précisé le nombre de réservations qu'il a accumulées.

Si rien d'autre, le Cybertruck se démarquera dans un champ bondé.

Les carrosseries de voitures en acier inoxydable sont "certainement possibles", a déclaré Wei Xiong, professeur agrégé de métallurgie et de conception de matériaux à l'Université de Pittsburgh, notant que la conception assistée par ordinateur permet aux chercheurs de développer des matériaux hautes performances beaucoup plus rapidement qu'il y a quelques années. "Je peux comprendre pourquoi il veut y aller."

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Jack Ewing écrit sur les affaires depuis New York, en se concentrant sur l'industrie automobile et la transition vers les voitures électriques. Il a passé une grande partie de sa carrière en Europe et est l'auteur de "Faster, Higher, Farther", sur le scandale des émissions de Volkswagen. @JackEwingNYT • Facebook

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