Les ambitions de décarbonation enflamment le débat sur l'exploitation minière, permettant

Un ventilateur de climatisation électrique. (Photo de Peter Dazeley / Getty Images)

L'avenir décarboné et électrifié envisagé par l'administration Biden, les gouvernements des États, les constructeurs automobiles, les entreprises de services publics et les objectifs de durabilité des entreprises dépend dans une large mesure des minéraux et des métaux.

Beaucoup plus de lithium sera nécessaire pour les batteries de voitures et de camions, ainsi que les grandes banques de batteries qui apparaissent de plus en plus sur le réseau électrique pour équilibrer l'intermittence de l'énergie éolienne et solaire. Ces batteries, ainsi que les éoliennes et les panneaux solaires, ont également besoin de cuivre, de cobalt, de nickel, de zinc et d'éléments de "terres rares" utilisés dans les moteurs de voitures électriques et d'autres technologies propres, entre autres matériaux.

Le problème est qu'il n'y a pas assez de ces matériaux extraits aux États-Unis ou dans d'autres pays amis pour répondre aux demandes projetées d'un pays en voie de décarbonation. À l'heure actuelle, la Chine domine le marché de la plupart des matières premières pour batteries, par exemple, ce qui "présente des risques géopolitiques et environnementaux", selon une présentation du 10 mai de S&P Global sur les défis auxquels est confronté le secteur mondial des batteries.

"Cela fait partie de ce que l'environnement législatif prépare pour nous aider à contrer", a déclaré Graham Evans, directeur de recherche de S&P Global axé sur la chaîne d'approvisionnement et la technologie automobiles. "Nous ne voulons pas être trop dépendants d'un seul pays."

Mais même si une nouvelle législation fédérale comme la loi sur la réduction de l'inflation et la loi bipartite sur les infrastructures a créé de grandes incitations pour l'énergie renouvelable, les véhicules électriques et les crédits d'impôt à la production pour les minéraux critiques, les opérations minières en cours de développement au Nevada, en Caroline du Nord, au Minnesota et en Arizona, entre autres endroits , n'ont pas exactement été accueillis à bras ouverts.

Et les organisations minières et les groupes de commerce des énergies renouvelables affirment que les longs délais d'autorisation et les retards de litige pour les projets miniers sont incompatibles avec la demande urgente de matériaux nécessaires pour décarboner l'économie.

Cette dynamique a en partie conduit certains groupes d'énergie propre à se joindre à l'industrie traditionnelle, aux intérêts des combustibles fossiles et à leurs alliés au Congrès dans le but d'autoriser la réforme qui a émergé dans le cadre de l'accord entre le président Joe Biden et les républicains du Congrès pour augmenter la limite de la dette qui est actuellement débattu à Washington. À la suite d'une décision controversée d'un tribunal fédéral concernant un projet de mine de cuivre en Arizona, il existe également une législation bipartite distincte au Sénat pour clarifier les règles concernant les endroits où les activités de soutien à l'exploitation minière telles que les déchets ou le traitement peuvent avoir lieu sur des terres fédérales.

"Vous avez besoin des chaînes d'approvisionnement, vous avez besoin des ressources naturelles. … Nous ne faisons cela que si nous augmentons la production nationale", a déclaré Harrison Godfrey, directeur général d'Advanced Energy United, un groupe de commerce d'énergie propre.

"Nous avons besoin d'une réforme des permis si nous allons entreprendre cette exploitation minière. Nous pensons que vous pouvez maintenir des réglementations environnementales raisonnables et aller de l'avant autour de cela. … Notre régime de permis a été utilisé à mauvais escient pour essayer d'arrêter tout et n'importe quoi vraiment au-delà de ce qui est raisonnable à protéger l'environnement et les communautés."

De nombreux groupes environnementaux, cependant, ont fustigé l'accord sur le plafond de la dette, qui comprend des dispositions destinées à obtenir le contentieux Mountain Valley Pipeline - un projet de gaz naturel à travers la Virginie-Occidentale et la Virginie qui a été en proie à des violations de l'environnement et a vu de nombreux permis critiques rejetés par le gouvernement fédéral. tribunaux - sur la ligne d'arrivée.

Ils ont également attaqué les tentatives de rationalisation de la loi sur la politique nationale de l'environnement (NEPA) afin d'accélérer les projets. Le Sierra Club a exhorté le Congrès à le rejeter tandis que le Center for Biological Diversity l'a qualifié "d'injustice et d'échec moral d'avoir à choisir entre faire défaut sur notre dette nationale ou ruiner la santé des personnes et de la planète".

Mark Compton, directeur exécutif de l'American Exploration and Mining Association, un groupe commercial, a déclaré qu'il y avait une longue histoire de "négligence bénigne" de l'industrie minière américaine qui a entraîné une dépendance à l'égard des sources étrangères, un problème qui a été souligné par les retombées. de l'invasion russe de l'Ukraine et de la pandémie mondiale.

"Décarboniser notre économie provoque une augmentation de la demande de minerais qui est vraiment stupéfiante", a-t-il déclaré. "Les problèmes de la chaîne d'approvisionnement sont vraiment passés au premier plan."

Compton a déclaré que les nouveaux projets miniers américains mettent en moyenne sept à dix ans pour franchir les étapes d'autorisation, contre deux à trois ans au Canada et en Australie, qui ont des protections environnementales comparables.

"Nous ne parlons pas de la nécessité d'abaisser les normes environnementales", a-t-il déclaré. "Les normes environnementales, les réglementations en place, ce n'est pas le problème. C'est vraiment un processus d'autorisation inefficace et souvent redondant via la NEPA qui prend tout simplement plus de temps que nécessaire."

Le processus d'autorisation n'est qu'une partie du tableau, a-t-il ajouté. La plupart des exploitations minières en roche dure, a déclaré Compton, se déroulent sur des terres fédérales dans l'ouest des États-Unis. Environ la moitié de celles-ci sont actuellement interdites à l'exploitation minière.

"Les minéraux sont situés là où ils se trouvent et nous ne pouvons pas les déplacer", a-t-il déclaré, notant que les poches économiquement viables sont rares. "Nous devons avoir accès aux terres fédérales pour pouvoir développer et explorer des minéraux."

Autoriser l'exploitation minière sur des terres publiques, cependant, peut être extrêmement difficile, comme dans le cas du projet Twin Metals, longtemps contesté, dans la forêt nationale supérieure du Minnesota. "Le cuivre pour l'énergie éolienne et les réseaux à large bande. Le nickel pour les voitures électriques et les appareils médicaux", indique le site Web de l'entreprise. "Le cobalt pour les téléphones intelligents et les batteries. Le monde demande chaque jour de plus en plus de métaux. Les minéraux que nous avons au Minnesota peuvent aider à répondre à cette demande."

Mais les groupes environnementaux ont averti que les gisements se trouvaient trop près de la région des eaux limitrophes, que l'office du tourisme de l'État appelle «l'un des endroits les plus beaux et les plus reculés d'Amérique». Le Sierra Club indique sur son site Internet qu'"il n'existe actuellement aucune mine de sulfure qui ne pollue pas les eaux souterraines". Et en janvier, l'administration Biden a imposé une interdiction d'exploitation minière de 20 ans sur 225 000 acres de terres fédérales près de la zone de nature sauvage.

Twin Metals s'est dit "stupéfait".

"Cette région se trouve au-dessus de l'un des plus grands gisements de minéraux critiques au monde qui sont essentiels pour atteindre les objectifs de notre nation de transition vers un avenir énergétique propre, pour créer des emplois américains, pour renforcer notre sécurité nationale et pour renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales", a déclaré la société dans un communiqué.

Il existe également des inquiétudes majeures concernant les impacts irréversibles sur les sites amérindiens, comme dans le cas du projet Lithium Americas à Thacker Pass, Nevada, où le projet a divisé les communautés tribales et déclenché des protestations et des litiges, et le projet de mine de cuivre Resolution en Arizona. Selon Morgan Stanley Capital International, 97 % du nickel, 89 % du cuivre, 79 % du lithium et 68 % des réserves et ressources de cobalt aux États-Unis sont situées à moins de 35 milles des réserves amérindiennes.

Compton a reconnu que les pratiques passées ont créé un problème de réputation pour l'industrie minière.

"Il est vrai que les projets miniers rencontrent beaucoup de résistance. Je pense que cela découle d'une longue histoire d'exploitation minière dans ce pays avant que nous, en tant que nation, ne pensions même aux lois ou réglementations environnementales", a-t-il déclaré, tout en ajoutant que l'industrie d'aujourd'hui est hautement réglementé et le plus "écologiquement responsable au monde".

Cependant, même l'exploitation minière moderne, bien sûr, est intrinsèquement destructrice. L'exploitation minière à ciel ouvert ouvre de vastes trous dans le sol, crée d'énormes quantités de stériles qui doivent être gérés et des problèmes potentiels de contamination de l'eau par le traitement, l'infiltration des résidus, qui se composent de la roche, des produits chimiques et d'autres déchets restant après l'extraction, et de la roche acide drainage. Il y a aussi une perte d'habitat faunique. Bien que des efforts soient déployés pour produire, par exemple, du lithium de manière nouvelle et plus durable, la course aux minéraux et métaux cruciaux a incité certains à s'interroger sur l'envie d'en extraire davantage.

"L'exploitation minière à grande échelle entraîne des dommages sociaux et environnementaux, dans de nombreux cas des dommages irréversibles aux paysages sans le consentement des communautés touchées", indique un rapport de janvier du Climate and Community Project de l'Université de Californie-Davis, qui recommande d'atteindre zéro émission et de minimiser les nouvelles l'exploitation minière en réduisant la dépendance à la voiture, en réduisant la taille des batteries et en maximisant le recyclage.

"Alors que les sociétés entreprennent la tâche urgente et transformatrice de construire de nouveaux systèmes énergétiques à zéro émission, un certain niveau d'exploitation minière est nécessaire", indique le rapport. "Mais le volume d'extraction n'est pas une donnée. Ni où l'exploitation minière a lieu, qui supporte les charges sociales et environnementales, ou comment l'exploitation minière est régie."

D'autres considèrent qu'il est essentiel de s'assurer qu'une chaîne de recyclage et de réutilisation robuste accompagne la nouvelle économie de l'énergie propre pour réduire l'impact de l'extraction des minéraux. CNBC a rapporté le mois dernier qu'un nombre croissant d'entreprises en démarrage se mettent au travail sur des opérations de recyclage solaire, éolienne et de batteries.

« À moyen et à long terme, le développement des secteurs nationaux du recyclage et de la réutilisation contribuera non seulement à atténuer le besoin de nouvelles productions minérales critiques, mais contribuera également à réduire notre dépendance à l'égard de concurrents géostratégiques pour ces ressources et technologies », a avancé Energy Economy dit dans un document d'orientation.

Max Wilbert, un militant écologiste qui avait aidé à organiser un camp de protestation sur le site de Thacker Pass au Nevada, favorise ce que beaucoup considèrent comme une solution radicale de «décroissance» au changement climatique, à la pollution et à l'effondrement écologique plutôt que d'essayer de maintenir les modes de vie actuels avec de nouvelles sources de pouvoir qui viennent avec leurs propres problèmes environnementaux.

"Certaines personnes pourraient dire que c'est un rêve", a-t-il déclaré. "Je pense que le vrai rêve est d'essayer de maintenir le statu quo avec une nouvelle source d'énergie."

Recevez les gros titres du matin dans votre boîte de réception

par Robert Zullo, Source Nouveau-Mexique 6 juin 2023

Nos histoires peuvent être republiées en ligne ou imprimées sous licence Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0. Nous vous demandons de modifier uniquement pour le style ou pour raccourcir, fournir une attribution appropriée et un lien vers notre site Web.

Robert Zullo est un journaliste national sur l'énergie basé dans le sud de l'Illinois, spécialisé dans les énergies renouvelables et le réseau électrique. Robert a rejoint States Newsroom en 2018 en tant que rédacteur en chef fondateur du Virginia Mercury. Avant cela, il a passé 13 ans en tant que journaliste et rédacteur en chef dans des journaux de Virginie, du New Jersey, de Pennsylvanie et de Louisiane. Il est titulaire d'un baccalauréat du College of William and Mary à Williamsburg, en Virginie. Il a grandi à Miami, en Floride, et dans le centre du New Jersey.